顾砚声回国后正赶上中国纺织业的严冬，几乎所有的华资纱厂日子都很煎熬，或倒闭或陷入困境……究其缘由，虽有战后西方资本卷土重来带来的压力，但最根本的原因是日资加速在华扩张。
回首过往，中国纺织业也曾经历过大放异彩的“黄金时代”，那是自欧战爆发到三年前。1914年欧战爆发，部分西方资本退出中国市场，西方国家忙着打仗无暇东顾，工业产能转向军需，日用品对华输出锐减，这给多年来饱受洋货倾轧的中国工商业带来发展契机，华商掀起了设厂热潮，民族工业迅速填补空白满足内需，这期间特别是棉纺织等轻工业发展速度飞快，沪上苏州河两岸的纱厂如雨后春笋般涌现，华商们全赚得盆满钵满。这种繁荣景象一直延续到战后的1921年，也就是三年前，直到1922年中国纺织业才开始走下坡路。
早在欧战期间，日商便看中中国廉价的原料和劳动力，不断在华增资设厂。1922年北洋政府提高了日本向中国进口细纱的进口税，日商为了规避关税直接来华设厂，该年日本纱厂的纱锭已占总量的四分之一，在青岛、汉口等地形成垄断性布局。
与日本纱厂相比，华资纱厂设备简陋、管理经验落后、资金薄弱等弊端，在欧战结束后的国际竞争中显露无疑，更雪上加霜的是近年来的“花贵纱贱”及“捐税重叠”现象，华资纱厂生产成本高，产出的纱布却价格低廉，导致亏损严重。
而日本纱厂却不受这些因素影响，相反，他们资金雄厚，设备和管理经验先进，更是依仗条约特权以三联单向内地采购棉花，缴纳的税费远低于华商。
在这种激烈角逐中，众华资纱厂败下阵来，就连沪上“纺织大王”顾潇的永丰纺织集团也亏损严重，这两年四个纱厂累计亏损达480余万银圆。
顾砚声正是在民族纺织业最艰难之际接手的永丰，回国后他阅读了大量工厂管理的书籍，对泰勒的《科学管理法》尤为欣赏，并专程拜访了将此书译作中文的纺织界翘楚——穆藕初。
穆藕初和顾砚声一样都曾有过留学美国的经历，十年前他创办的德大纱厂率先引入科学管理法，进行了一系列创新举措，在他的苦心钻营下，德大出产的多个棉纱品牌远近闻名，受到大众喜爱，还曾引起《中华实业界》《申报》的关注赞誉，那时候的穆藕初是何等的意气风发！
可世事难料，由于误判形势过度扩张，如今就连穆藕初的几个纱厂也显露颓势。位于郑州的豫丰纱厂因军阀混战一度停产；位于上海杨树浦工业区的厚生纱厂则因行业大萧条导致股东内讧，资金链断裂。穆藕初已于去年夏辞去厚生总经理职务。
聊到管理经验，有桩事一直令穆藕初引以为憾，他当初创办德大，在德大纱厂推行“科学管理法”时，遭遇传统势力阻挠，导致革新未能彻底。
后来两人又聊到原料采购，穆藕初认为本国棉纺业正处于由中级纱向细支纱过渡的阶段，近年来市场上对细支纱的需求有所增加，五年前各纱厂还以纺16支中级纱为主，而今32支和42支细支纱渐增，但本土棉却因纤维较短，纺细支纱时断头现象频发，因而每年需向美国进口长绒棉，为了降低成本，几年前华商纱厂联合会曾尝试种植美棉“脱字棉”，却因“水土不服”而失败……
了解这一切后，顾砚声心中已有头绪，一方面他决定聘请棉业专家，继续研究改良棉花的种植；另一方面他决定对永丰进行一番彻底的革新。
永丰纺织集团统共有四家工厂，除武汉的三厂外，一厂、二厂、四厂均在上海公共租界内。一厂二厂坐落于华资纱厂集中的杨树浦地区，四厂坐落于日资纱厂集中的小沙渡地区。
这天上午顾砚声拿着公文包，来到杨树浦路的纱厂参观考察，最先进入的是永丰一厂。
他先是参观了粗纱间，随后又在管事的陪同下参观了细纱间，细纱间内机器轰鸣棉尘飞扬，女工们在一排排纺纱机前来回跑，换纱锭接线头，一刻也不敢耽搁，每天连续十多个小时重复这项工作。
顾砚声一面聆听车间负责人的介绍汇报，一面捧着文件夹在纸上沙沙记录……
正交流间，有粗嘎的咆哮声隐隐入耳，顾砚声忙跑出去，那声音还在咆哮，疑似从楼下的清棉车间传出。
顾砚声急忙往楼下跑，果不其然，清棉间角落里，一个虎背熊腰光着膀子的光头正挥舞皮鞭抽打一个衣衫褴褛的男童，嘴里还骂骂咧咧的：“小畜生！敢跟老子捣糨糊？活腻了是不是？”
那童工身躯瘦小，不到十岁的样子，右手已是鲜血淋漓，旁边的清棉机上溅有大片刺目的鲜红，顾砚声判断应该是徒手清理卡住的棉絮时，这孩子右手不慎卷进齿轮了。
女工们都吓呆了，面对光头的喝骂，她们脸上虽有怒色，但无人敢上前管闲事。
顾砚声大步上前攥住光头浑圆的手腕，光头只觉得手腕像被一只铁钳牢牢钳住，他奋力挣扎却挣脱不了。
“你是谁？凭什么打人？”顾砚声喝道。
“哟呵，你他妈打哪儿冒出来的？敢管老子的闲事？老子是这儿的工头！”光头歪着脖子怒视顾砚声，眼珠子鼓得差点要掉出来。
“工人不是奴隶！”顾砚声咬着牙说，情况危急，顾不得同对方继续理论，他打横抱起男童就走，刚转过身，一根皮鞭从后面狠抽过来，火辣辣的刺痛感如电流般窜到他背部。
顾砚声转过身，空气中弥漫着浓浓的火药味，气氛骤然紧张……
“不得放肆！这是新来的顾经理！”老管事气急吁吁地闯了进来，对着光头喝骂。
“什......什么……他……他……？”光头如梦初醒，“扑通”一声跪在顾砚声面前求饶：“顾经理啊，您可饶了我吧，小的有眼不识泰山，我该死！我该死！”说着他自顾自地朝自个儿脸上煽了几巴掌。
顾砚声将男童抱进汽车，驱车赶往距离这里最近的教会医院——圣玛利亚医院。
时间一分一秒的过去，好像捱了一个世纪那么久，终于看到了那幢褚红色尖尖角的英式建筑。
他停下车，抱着右手血肉模糊的男童冲了进去，疯了似的喊道：“急诊室在哪？急诊室在哪？”
几个修女装扮的护士瞪着眼珠子纷纷让开，实习医学生傅清曲见状，忙迎上去：“快跟我来！”
十分钟后，男童被推进手术室，随后傅清曲跟随外科医生古德里安走了进去。
顾砚声坐在门口的长椅上静静等待，几名护士端着药瓶和器械在走道里穿梭。
不知过了多久，一个穿粗布短褂的老汉跌跌撞撞冲过来，浑浊的泪眼里透着慌乱：“顾、顾经理……我家阿毛……阿毛他咋样了啊……”
顾砚声忙搀住他：“老伯，您不要着急，孩子在里面手术，医生正在救他。”
老汉扑通一声跪下，抬起那张饱经风霜的黑瘦脸膛，像抓住救命稻草般抓着顾砚声的胳膊，哽咽道：“顾经理，求求您……求求您救救他啊……他爹死的早，娘也改嫁……就剩我们爷孙俩相依为命啊……”